Classification

Nom français : Vautour percnoptère (synonyme : percnoptère d'Egypte)
Nom latin : Neophron percnopterus
Embranchement : Vertébrés
Classe : Oiseaux
Ordre : Accipitriformes
Famille : Accipitridae
Genre : Neophron
Espèce : Percnopterus

Vautour percnoptère adulte (photo : D. Marguerat ©)

Le vautour percnoptère appartient au genre Neophron qui comprend trois sous-espèces dont les aires de distribution sont différenciées :
	Neophron percnopterus percnopterus est la sous- espèce nominale présente dans le Paléarctique occidental du sud de l’Europe à l’Afrique du Nord mais également dans la zone afro-tropicale ;
	Neophron percnopterus ginginiamus, présente sur le continent asiatique, excepté le nord-ouest et le Népal, est plus petite et a le bec jaune ; photo : P. Gabriele ©
	Neophron percnopterus majorensis dans l’archipel des Canaries (Donazar et al., 2001) ; photo : D. Lagares ©

Description

Envergure : 160 - 180 cm.
Longueur : 53 - 65 cm.
Poids : 2 - 2,5 kg.
Dimorphisme sexuel : En période de reproduction, la face du mâle serait plus orangée.
Voix : Juvénile : « piipiipii piipiipii » (entendu lors du baguage).
Adulte : Généralement silencieux : « gigigigigigigi ». Pour entendre le cri d'un mâle, cliquer ici.
Pour entendre le cri d'un couple sur l'aire, cliquer ici.
Durée de vie : environ 30 ans.
Caractéristiques : Le plus petit des vautours d'Europe. Migrateur (Afrique subsahélienne). Excellent voilier.
Habitat : Paysages rocheux et dénudés. Niche dans les cavités des falaises abruptes.
Reproduction : Adulte à 5-6 ans.
Couple fidèle à vie.
1 à 3 œufs pondus fin mars - début avril.
Incubation d’environ 42 jours assurée par les deux parents.
Les 1 ou 2 jeunes restent au nid de 90 à 95 jours.
Alimentation : Nécrophage et volontiers coprophage. Animaux morts trouvés en terrain dégagé, excréments, insectes. Fréquente volontiers les décharges, dépôts d'ordures, etc.
Identification :

• Adulte :
  Couleurs : Corps et ailes blancs, bord de fuite de l'aile noir, tête jaune orangée.
  Bec : jaune, se termine en pointe fortement recourbée noire.
  

• Jeune :
  Couleurs : Corps entièrement brun foncé, tête brun-gris, gros yeux aux paupières bleues-violacées.
  Bec : épais et grisâtre déjà bien acéré.
  

à gauche : couple adulte (photo : Hellio-Van Ingen ©) ; à droite : percnoptère immature (photo : D. Marguerat ©)

Distribution

Paléarctique occidental :
Sommairement, dans tous les pays du pourtour du bassin méditerranéen. Le vautour percnoptère est nicheur dans une grande partie de l’Afrique au nord de l’équateur, dans la péninsule arabique, le sud-ouest et le sud de l’Asie mais il s’agit de la sous-espèce Neophron percnopterus ginginianus

Soit les pays suivants :
France, Espagne, Portugal, Italie, Croatie, Serbie, Bosnie-Herzégovine, Monténégro, Moldavie, Roumanie, Ukraine, Grèce, Russie, Géorgie, Turquie, Syrie, Israël, Chypre, Maroc, Algérie, Tunisie, Lybie et Egypte. Dans la péninsule arabique, il est mentionné en Oman et au Yémen.
Il est également signalé en Iran, au Turkménistan, en Ouzbékistan, dans le sud du Kazakhstan, dans le Tadjikistan, l’Afghanistan (Asie mineur) mais aussi au Pakistan et en Inde où il est représenté par la sous-espèce « ginginiamus ».

Carte mondiale de répartition du vautour percnoptère :


Carte fournie avec l’aimable autorisation de Lynx Edicions (extraite del Hoyo, J., Elliott, A. & Sargatal, J. eds. (1994). Handbook of the Birds of the World. Vol. 2. New World Vultures to Guineafowl. Lynx Edicions, Barcelona).
Légende : en vert, zone d'hivernage ; en jaune zone de nidification.

En Europe

L’Espagne apparaît comme l’un de ses plus forts bastions avec environ 1 700 à 1 900 couples recensés.

En France, environ 66 couples reproducteurs (en 2004) se répartissent en deux aires géographiques distinctes, distantes de 230 km l’une de l’autre :

1. les Pyrénées occidentales, qui abritent la plus forte concentration de vautours percnoptères (environ 50 couples en 2004) et dont les individus sont en relation avec les populations espagnoles au sud du massif ;
   
2. la région méditerranéenne (environ 16 couples en 2004) qui s’étend du département de l’Hérault aux Alpes de Haute-Provence.
   

Si la population pyrénéenne constitue la frange nord de la population ibérique, les effectifs méditerranéens restent isolés suite à la disparition des couples autrefois présents dans les Pyrénées orientales et les massifs languedociens (le vautour percnoptère était présent sur tout le massif pyrénéen et ses populations s’étendaient de Perpignan à Menton en occupant toute la vallée du Rhône).

Carte selon M. Gallardo ©.
Légende : en vert : aire de présence du vautour percnoptère en 1900 (à gauche) et 2002 (à droite). Carte extraite du plan National de Restauration.

Migration

Les vautours percnoptères effectuent la migration postnuptiale vers fin août ou début septembre. Les sujets européens hivernent au sud du Sahara. Des balises Argos posées sur des jeunes du Luberon ont ainsi permis de connaître avec précision leur lieu d’hivernage situé à la frontière de la Mauritanie et du Mali.
Les percnoptères quittent leurs quartiers d’hiver pour rejoindre la France fin février-début mars (migration prénuptiale).
Les vautours percnoptères sont sédentaires sur les îles Canaries et à Minorque.

Vautour percnoptère en vol (photo : L.M. Préau ©)

Effectifs

Paléarctique occidental : population estimée à 5 000 – 12 000 couples.
France : environ 82 couples en 2004. Pour le noyau méditerranéen qui s'étend de l'Hérault aux Alpes-de-Haute-Provence, la situation du percnoptère semble devenue stable bien que très fragile.

Statuts

Le vautour percnoptère est protégé au niveau national par la loi de protection de la Nature de juillet 1976 et l’arrêté du 17 avril 1981. De plus, il figure en annexe I de la Directive « Oiseau » (n° 79/409 du 6 avril 1979). Cette directive européenne s'applique à tous les Etats membres de la Communauté depuis le 6 avril 1981. Elle vise à assurer la protection de toutes les espèces d'oiseaux désignées en annexe I de la dite Directive et elle permet la désignation de Zones de protection spéciales qui sont destinées à renforcer le réseau Natura 2000.

Le vautour percnoptère figure également en annexe II de la Convention de Berne qui a pour objet d'assurer la conservation, au niveau européen, de la flore et de la faune sauvages et de leurs habitats naturels, notamment des espèces et des habitats dont la conservation nécessite la coopération de plusieurs Etats. Une attention particulière est accordée aux espèces, y compris les espèces migratrices, menacées d'extinction et vulnérables comme le vautour percnoptère. De plus, en tant qu’espèce migratrice, la Convention de Bonn (82/461/CEE du Conseil, du 24 juin 1982) lui accorde un statut de protection à l'échelle mondiale. Comme l’ensemble des espèces de la faune et de la flore sauvages menacées d'extinction, il est protégé par le CITES ou encore la Convention de Washington. Cette « Convention sur le Commerce International des Espèces » est un accord international entre Etats qui a pour but de veiller à ce que le commerce international des spécimens d'animaux et de plantes sauvages ne menace pas la survie des espèces auxquelles ils appartiennent.

Le vautour percnoptère est également mentionné sur la Liste Rouge qui regroupe les espèces considérées en danger, vulnérables et/ou rares suite à leurs faibles effectifs ou à la tendance évolutive de leurs populations. Le vautour percnoptère est classé dans la catégorie CMAP 1 (espèce dont la Conservation Mérite une Attention Particulière) qui regroupe toutes les espèces menacées à l’échelle planétaire avec le statut d’oiseau vulnérable. De plus, en Europe, il figure en catégorie SPEC 3 qui désigne l’ensemble des espèces dont le statut européen est défavorable et dont la majorité de la population mondiale est hors d‘Europe.

Historique du nom

D’après L’étymologie des noms d’oiseaux de Pierre Cabard et Bernard Chauvet, Eveil éditeur.

Dans l’antiquité…

Neophron.
Voici l'histoire de Neophron telle que nous l'a transmise la mythologie grecque :
Timandre, amante d'Aigypios, a un fils nommé Neophron. Neophron, jaloux d'Aigypios, décide de se venger de ce dernier et s'arrange pour que, abusé, croyant être avec sa maîtresse, le malheureux s'unisse avec sa propre mère, Anthée. Boulis, le père de Neophron, mis au fait de ce scandale, furieux, veut arracher les yeux de son fils.
Zeus, prend cependant pitié de tous ces humains et les change en oiseaux : Aigypios et Neophron en vautours, Boulis en plongeon et Timandre en mésange.

Percnopterus.
Ce qualificatif est formé sur deux racines grecques :
perknos = sombre, noir.
pteron = aile.
Il faut avouer que cela convient parfaitement pour décrire le bord de fuite noir de l'aile de ce vautour, ce qui le singularise.
L'expression « aigle percnoptère » se trouve déjà chez Aristote.

Egypte
Si ce vautour ne vit pas uniquement en Egypte, dans l'Egypte antique, les Egyptiens le vénéraient particulièrement.
Le vautour percnoptère était le symbole de la déesse Mout.
Mout signifie la mère et c'est la raison pour laquelle les couronnes des reines-mères du Pharaon étaient faites de dépouilles stylisées de percnoptère.

… et dans les langues du monde :

Allemand : Schmutzgeier.   
Anglais : Egyptian Vulture.    
Arabe : Al rakhama el Mesria.  
Béarnais : Marie-blanque. 
Basque :  Behi bideko ematze zuria (la dame blanche du chemin des vaches) ou sai zuria (le vautour blanc).
Danois : Ådsegrilb.
Espagnol : Alimoche.
Français : Vautour percnoptère.
Grec : Asproparis.
Hébreu : Raham.   
Italien : Capovaccaio.      
Kabyle : Isr'i.   
Provençal : Capoun fer ou peyre blanc.
Néerlandais : Aasgier.
Suédois : Smutsgam.